Chinese auto’s, Made in Belgium

O N D E R N E M E N

Het gaat snel met Chinezen. In 2016 lanceerde Geely, de eigenaar van Volvo Cars, een nieuw hoogvolumemerk, Lynk & Co. De ambitie om de westerse markten te veroveren werd niet onder stoelen of banken gestoken. Nu blijkt dat de Volvofabriek in Gent een belangrijke rol zal spelen in deze strategie.

Op 2 juni 2017 stelde Li Shufu, de voorzitter van Volvo Cars, het CMA-platform in Brussel voor aan premier Charles Michel en Li Keqiang, premier van de Volksrepubliek China. Foto Eric Demurie/Volvo. 

Een gemeenschappelijke architectuur

Vorig jaar nam Volvo Cars een belang van 30 procent in Lynk & Co, het nieuwe merk van moedermaatschappij Geely Holding. Op technologisch vlak hebben Volvo Cars en Geely de banden eerder al aangehaald. Vorig jaar kondigden beide bedrijven aan dat ze samen een technologische joint venture (elk 50 procent) gingen oprichten, GV Automobile Technology, met hoofdkantoor in China en een afdeling in Gotenburg. Via deze joint venture willen beide bedrijven technologieën ontwikkelen en zoeken naar synergieën voor de verschillende merken van de groep, met name Volvo, Geely en Lynk & Co. Door modellen te baseren op een gemeenschappelijk platform (in dit geval: CMA of Compact Modular Architecture) en door technologieën te delen wil men aanzienlijke schaalvoordelen realiseren. Het platform van de Volvo XC40, waarvan de productie in november 2017 in Gent van start ging, werd gezamenlijk ontwikkeld door Volvo en Geely. Dat betekent dat zowel de Volvo XC40 als de Lynk & Co 01 (bravo voor de heldere modelnamen), dezelfde technologische architectuur hebben, wat een gemeenschappelijke productie gemakkelijker maakt.

Slimme zet

Nu gaat Volvo optreden als contract manufacturer voor zustermerk Lynk & Co. Dat is een slimme zet op verschillende fronten. China heeft nog altijd niet dezelfde kwaliteitsreputatie als de fabrieken in het westen, en door het nieuwe merk te gaan assembleren in een fabriek van Volvo, wordt alvast dat vooroordeel weggewerkt. De klanten kunnen een Chinees merk kopen met de kwaliteitsgarantie van Volvo, als het ware. 

Een tweede pluspunt is de beschikbare capaciteit. Op dit ogenblik wordt die in Volvo Car Gent nog onderbenut. In theorie kan men er 270.000 auto’s per jaar bouwen in drie ploegen (in werkelijkheid moet er meer mogeljk zijn), maar de productie zal dit jaar een gevoelig stuk lager liggen dan de 240.000 auto’s in 2017, door het wegvallen van de Volvo XC60 vorig jaar en de Volvo S60 midden dit jaar. De capaciteit van de Volvo XC40 is wel opgetrokken naar ongeveer 140.000 auto's, maar het blijkt moeilijker dan gepland om deze ‘auto van het jaar’ op kruissnelheid te krijgen in de productie. Door van Gent de Europese fabriek te maken van de compacte modellen, moet het productieproces vereenvoudigd worden wat dan weer moet leiden tot lagere kosten. Gebruik maken van een bestaande fabriek is stukken goedkoper dan ergens - zeg maar, in Oost-Europa - een nieuwe fabriek oprichten voor een nieuw merk dat zichzelf nog moet bewijzen.

Risico's

De Europese strategie van Lynk & Co is ook niet zonder risico’s. De (Belgische) verkoopdirecteur Alain Visser wil Lynk & Co positioneren als een jong merk, dat zijn doelgroep rechtstreeks benadert via online-verkoop, met een beperkt aanbod van varianten en opties. Lynk & Co wordt een merk om te leasen, niet om te kopen in de traditionele betekenis van het woord. “Mensen willen niet noodzakelijk een auto kopen, ze willen mobiliteit,” zegt Visser. “Zoals met een telefoon, waarvoor je een maandelijks bedrag betaalt, zullen wij ook een abonnementsmodel aanbieden.” Alain Visser weet ook dat klanten niet graag onderhandelen over de prijs van een nieuwe auto, dus zal Lynk & Co een transparante prijspolitiek voeren: “Een duidelijke prijs voor een volledig uitgeruste auto,” aldus Visser. Connectiviteit wordt een sleutelbegrip bij Lynk & Co – de auto is gewoon een onderdeel van de geconnecteerde wereld van de klant. En Lynk & Co is mee met de tijd: elektrische en hybride aandrijving wordt de kern van het merk.
Dat zijn voldoende nieuwe elementen om de auto op een onderscheiden manier in de markt te zetten, naast Volvo, maar aangezien het nieuwe model veel gemeenschappelijk heeft met de XC40 rijst de vraag of Lynk & Co geen klanten, vooral jongere dan, zal wegsnoepen van Volvo. De vraag is of het imago van Volvo sterk genoeg is om een gevoelige meerprijs van - zeg maar 30 procent - te rechtvaardigen in vergelijking met een Chinees merk dat hetzelfde biedt voor minder geld.
Voor Volvo Car Gent blijft de komst van Lynk & Co ook ... wel, uitdagend, om een managementcliché te gebruiken. Voor de ingenieurs wordt het alle hens aan dek, en ook op logistiek vlak zal de situatie er niet eenvoudiger op worden.

Lief voor Gent

In een persmededeling toonde Volvo’s globale productiechef Javier Varela zich bijzonder positief over Volvo Car Gent, dat sinds de staking van september vorig jaar niet optimaal draait. "Gent is een van de meest efficiënte autofabrieken in Europa met zeer bekwaam personeel,” aldus Varela. Er wordt dan ook gehoopt dat de beslissing van Lynk & Co een nieuw elan geeft aan Volvo Car Gent. Maar het lijkt nu al duidelijk dat met een agressieve prijszetting voor het nieuwe merk een doorgedreven kostenbeheersing cruciaal wordt.

De vraag blijft hoe Volvo Car Gent nu zal evolueren. Het is niet altijd gemakkelijk om twee heren te dienen. Wat als de capaciteit te krap wordt - wie gaat er dan inbinden, Volvo of Lynk & Co? 

Hoeveel auto’s van Lynk & Co er uiteindelijk in Gent zullen gebouwd worden, is nog niet duidelijk, maar gisteren circuleerde het cijfer van 150.000 als doel voor de verkoop in Europa. Onlangs werd de capaciteit van de Volvo XC40 in Gent opgetrokken naar 145.000. Of Volvo Car Gent een kleine 300.000 auto’s per jaar kan maken, is nog onduidelijk – de fabriek bestaat al vijftig jaar, en werd in de loop der jaren stelselmatig uitgebreid. Ze beschikt niet over de nodige ruimte om een optimale goederenflow mogelijk te maken. Vraag is ook of er nu nog een tweede compact Volvo-model komt dat Gent zou kunnen bouwen naast de Volvo XC40. Over deze opvolger van de huidige V40 bestaat er heel wat twijfel.

Als de volumes van Lynk & Co zoals gehoopt over enkele jaren inderdaad de pan zullen uitswingen, is het nog zeer de vraag of de Chinese opdrachtgever dan niet zal uitkijken naar een nieuwe fabriek, een zogenaamde greenfield site, waar de processen van nul af uitgetekend worden, wat garant staat voor een efficiënte productie. Als dat gebeurt, is de kans veeleer klein dat dat in Gent, of zelfs in België zal gebeuren. Daarvoor torst ons land nu eenmaal wat té veel concurrentiële handicaps. Maar zover is het nog niet. Tot dan is de komst van Lynk & Co een goede zaak voor Volvo Car Gent, en de 5500 medewerkers. Als dat aantal toeneemt - wat te verwachten is - zal men de personeelsparkeerplaats wel gevoelig moeten vergroten.

De eigenaars van Lynk & Co zijn Geely Auto (50%), Volvo Cars (30%) en Zhejiang Geely Holding (20%). Volvo Cars produceerde het afgelopen jaar 572.000 auto’s, waarvan 240.000 in Gent. 
Vandaag (27 maart 2018) wordt het nieuwe merk in Volvo Car Gent voorgesteld in aanwezigheid van vicepremier Kris Peeters en vice minister-president Philippe Muyters.

Disclaimer - schrijver dezes werkte tussen 1985 en februari 2018 voor Volvo Car Gent.

Meer info:
Interview Alain Visser
Persbericht Volvo Cars (Engels) 4 augustus 2017
Persbericht Volvo Cars (Engels) 26 maart 2018